(von althochdeutsch hansa Kriegerschar, Gefolge), im Mittelalter Bezeichnung für Gemeinschaften von Kaufleuten im Ausland zu gemeinsamer Vertretung von Handelsbelangen sowie zu gegenseitigem Schutz; in der 2. Hälfte des 12.Jahrhunderts formierte sich unter der Leitung Lübecks ein (seit 1356) Bündnis der Städte. Zur Zeit der größten Blüte, die mit dem Frieden von Stralsund 1370 begann, gehörten alle bedeutenden Städte nördlich der Linie Köln Dortmund Göttingen Halle Breslau Thorn Dünaburg Dorpat der Hanse an. 1494 setzte der Niedergang der Hanse ein. Nach dem 30 jährigen Krieg setzten Lübeck, Hamburg und Bremen die hansische Tradition fort (letzter Hansetag 1669).